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Erano vent'anni che in Disney non si producevano featurette. L'ultima era stata Il Principe e il Povero, distribuito nei cinema prima di Bianca e Bernie nella Terra dei Canguri, poi il nulla. Qualche corto ogni tanto, sì, ma niente che superasse il quarto d'ora. Non essendo né carne né pesce la categoria era in via d'estinzione ancor più di quella cortometraggistica, eppure nel mondo dell'intrattenimento le cose spesso cambiano. E cambiano trovando nuovi spazi, nuove collocazioni: nello specifico le reti televisive, che sotto le feste ospitano speciali. Speciali che spesso e volentieri sono vere e proprie strenne natalizie, regali che gli studios d'animazione fanno - con qualità rigorosamente cinematografica - al pubblico per farsi un po' di pubblicità, in accordo con le reti. E' una prassi che la stessa Dreamworks stava seguendo con special natalizi tratti da Shrek, Madagascar e Mostri Contro Alieni il primo dei quali, Shrekkati dalle Feste diretto da Gary Trousdale, era addirittura stato trasmesso dalle reti Abc di proprietà Disney. Non c'era motivo per cui non dovesse scendere in campo pure la nuova Disney, specie da quando Lasseter aveva varato il nuovo programma cortometraggistico: uno dei corti all'epoca in lavorazione e quindi destinato alle sale venne invece esteso e adattato a questo formato, senza per questo perdere niente in qualità. Il cartone animato in questione è uscito nel Natale 2009 nelle tv americane e subito dopo nel resto del mondo, dove le televisioni delle varie nazioni l'hanno trasmesso più e più volte. Da lì in poi sarebbe iniziata una serie che, sotto varie forme, avrebbe avuto un certo successo, rappresentando una sorta di nuovo microcosmo cortometraggistico per i WDAS.
2009
Lanny & Wayne - Missione Natale (Prep and Landing)
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Diretto da Stevie Wermers e Kevin Deters, animato in CGI dai Walt Disney Animation Studios e graziato da una colonna sonora natalizia firmata dall'astro nascente Michael Giacchino, questo mediometraggio della durata di 25 minuti ci cala nel mondo di Babbo Natale e descrive in maniera molto aziendale le dinamiche degli elfi che lo aiutano a preparare le case per il suo arrivo. E se dal trailer si poteva temere un'estetica fighetta e un po' Dreamworksiana, una volta visto il corto non si potrà che appurarne la profonda Disneyanità, la classe con cui i personaggi sono ritratti e lo humor sottile che permea ogni situazione. La storia riguarda Wayne, un elfo ormai stanco del suo ruolo che si vede negare la promozione e slitta temporaneamente nella lista dei cattivi, ci vorrà Lanny, recluta entusiasta, per renderlo nuovamente felice del suo lavoro. Niente di che, ma assolutamente garbato e per niente stucchevole, rischio che questo tipo di produzioni spesso corre. Quello che permea dalla pellicola è un controllo completo di ogni aspetto: la direzione artistica lasseteriana che fa sì che ogni artista dia il suo meglio si vede eccome e non c'è un solo elemento fuoriposto, una gag poco divertente, un personaggio irritante. Un mediometraggio di classe sottolineato da un commento musicale assolutamente prezioso fornito dal mitico Michael Giacchino (Lost, Ratatouille, Up) che rende questa piccola produzione una delle migliori opere in computer grafica dei WDAS. E c'è di più, la società elfica è così ben descritta e riuscita alla grande che in Disney si è deciso di trasformare Prep and Landing in un brand: l'anno successivo è infatti uscito un cortometraggio con gli stessi personaggi, e per il Natale 2011 è prevista la seconda featurette dedicata a questo mondo, Naughty Vs Nice, e chissà che prima o poi come accaduto con l'orsetto Pooh questi corti e mediometraggetti non vengano montati in un lungometraggio unico. Qui.
La Grande Avventura di Scricciolo (Prep and Landing - Tiny's Big Adventure!)
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Uscito nel 2009 e diffuso online sul sito Disney negli stessi giorni in cui la featurette Prep and Landing faceva il giro delle televisioni di tutto il mondo, Tiny's Big Adventure non è mai stato seriamente considerato un vero e proprio corto almeno fino all'uscita ufficiale in dvd del mediometraggio, avvenuta alla fine del 2011. Lì uno strillo sulla cover avvertiva che oltre all'originale Prep and Landing erano presenti altri due corti bonus: uno dei due era l'ottimo Operation: Secret Santa mentre l'altro era proprio Tiny's Big Adventure!, che purtroppo sfigura un sacco confrontato con i fratelli maggiori. Si tratta di un corto davvero minimalista, dato che dura poco più di un minuto, che vede protagonista quello Scricciolo che non veniva mai inquadrato direttamente nella featurette di partenza. In tutto il minuto e mezzo di durata vediamo solo la punta del suo berretto mentre cerca inutilmente di raggiungere il barattolo di caffé da portare a Magee (con la quale, stando a quanto detto da Wayne nell'originale ha una relazione), e ovviamente combina un disastro. Il corto non fa particolarmente ridere, è solo una gag slapstick piuttosto dimenticabile alla quale non avrebbe fatto male avere un po' più di minutaggio.
2010
Lanny & Wayne - Operazione Babbo Natale (Prep and Landing Stocking Stuffer: Operation Secret Santa)
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Il successo del mediometraggio Prep and Landing spinge i WDAS a mettere in cantiere un secondo mediometraggio per proseguire il franchising, ma nel frattempo i personaggi vengono riutilizzati prima in Tiny's Big Adventure!, una sciocchezzuola diffusa inizialmente solo su web e poi in questo Operation Secret Santa, che promuovono realizzando anche una locandina in pieno stile anni '40, periodo in cui uscirono i migliori Special Cartoon. Il canale di diffusione rimane quello televisivo, esattamente come la featurette a cui il corto si ispira, e come i Cars Toons di Pixar che in quel periodo stanno davvero riscuotendo un buon successo. Esce a Natale 2010 un po' in tutti i paesi per essere poi raccolto in dvd insieme a Tiny's Big Adventure! e l'originale Prep and Landing alla fine del 2011. Lanny, Wayne e il loro mondo di elfi aziendali dimostrano di avere un buon potenziale per poter essere riproposti all'occorenza (cosa che avverrà pure con una storia a fumetti di otto pagine, apparsa su alcune testate Marvel), e in tutto questo il corto in questione dimostra di avere non pochi meriti. Musicato da Giacchino e diretto dalla stessa coppia di registi a cui dobbiamo il primo mediometraggio, Pippo e l'Home Theatre e La Ballata di Nessie, questa nuova avventura di Lanny & Wayne è il perfetto esempio di come realizzare un cortometraggio a regola d'arte. Questo cartone animato nei suoi cinque minuti di durata dimostra di avere tutto: c'è un pretesto di partenza simpatico, con la moglie di Babbo Natale che ingaggia il duo per recuperare qualcosa nascosto nel suo laboratorio segreto. C'è una buona dose di humor arguto e scenette buffe, come la paranoia da licenziamento che prende Lanny nel bel mezzo della missione, c'è un bel po' di azione diretta magistralmente ed esteticamente molto appagante, ci sono gradevolissimi easter eggs tipo la presenza di Nessie in versione giocattolo (che dimostra come il team CGI e il team 2d sia composto dalle stesse persone, in fin dei conti) e persino il costume di Babbo Natale verde del periodo pre-Coca Cola rinchiuso in una teca. E se tutto questo non bastasse c'è pure un simpatico colpo di scena finale che scalda il cuore, donando all'intero corto un senso molto bello. Il tutto racchiuso in una manciata di splendidi minuti. Bé, se questo è il futuro dei corti Disney, applausi a scena aperta.
2011
Lanny & Wayne - Buoni vs. Cattivi (Prep and Landing - Naughty vs. Nice)
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E' con Naughty vs Nice che il progetto Prep and Landing giunge al suo momentaneo capolinea. Dopo aver prodotto un corto (anzi due) d'intermezzo, viene ripreso il formato mediometraggio, lungo una ventina di minuti, per produrre un vero e proprio sequel della featurette del 2009. La collocazione come holiday special televisivo rimane la stessa, le modalità di diffusione pure, e per fortuna arriva in tempo per le feste, che nel 2011 erano rimaste prive del tradizionale Classico Disney, dal momento che Winnie the Pooh, il film WDAS di quell'anno, era già uscito in primavera. La featurette in questione assume quindi ancor di più il sapore di una strenna natalizia, diventando il "miniclassico" del Natale 2011. Dopo pochi anni i personaggi sono già entrati nei cuori del pubblico, e il modo in cui lo stanno facendo, uscendo "a rate" attraverso una serie di mediometraggi, ricorda un po' quello con cui Pooh e soci sono diventati famosi negli anni 60. I WDAS stanno creando un mondo magico, pittoresco, una società parallela alla nostra che funziona e che ci si può permettere di esplorare attraverso un maggior numero di opere. L'inizio è infatti assolutamente parallelo a quello del predecessore, con la voce narrante di Wayne che spiega al pubblico come funziona la faccenda, solo che questa volta il focus non sono più gli elfi della pattuglia "controllo e atterraggio" ma i carbonai, che si occupano di castigare i cattivi e che nella prima featurette erano presenti solo sullo sfondo. Naughty vs. Nice ci mostra quindi l'altro lato della faccenda, esplorandone le zone oscure, e imbastendo una trama che non riguarda più soltanto Wayne, ma che sin dall'inizio si ripropone un respiro più ampio. Non si tratta più di rischiar di deludere un bambino, ma di impedire un disastro causato da una bambina "cattiva" che rischia di mettere seriamente a repentaglio il lavoro stesso degli elfi.
Anche in questo caso è Wayne ad essere protagonista, con Lanny a fargli da spalla, ma dal momento che il duo qui si trasforma in terzetto, grazie all'arrivo del rozzo carbonaio Noel, fratello di Wayne, Lanny viene messo un po' da parte. Tutto è giocato sul parallelismo tra i problemi dei due fratelli e la situazione della bambina, con un gioco di rimandi e un intreccio davvero ben congegnato. Graficamente poi siamo al top, e possiamo finalmente individuare, anno dopo anno, uno stile comune anche alle produzioni in CGI dei WDAS, che si differenziano dalla concorrenza per un approccio più astratto e meno realistico di quello che troviamo nelle produzioni Pixar. La città degli elfi è ad esempio una versione dimensionalizzata di quello che potrebbe benissimo essere un concept art in stile Mary Blair, fatto di chiazze di colore acceso, indice di un approccio alla computer grafica emotivo e pittoresco, piuttosto che verista.
Considerato generalmente riuscito, anche se con meno impatto del predecessore, il mediometraggio in questione non ha avuto gli ascolti del primo Prep and Landing, per cui la serie è stata momentaneamente messa in stand by. Fortunatamente negli USA questa è stata l'occasione per far finalmente uscire un BD che contiene l'omnia, che però da noi non si è ancora visto. Di certo la tradizione natalizia in futuro si potrà ripristinare, anche perché i personaggi hanno ancora qualcosa da dire e i fan che sognano un futuro montaggio di questo materiale in un lungometraggio da includere nel novero dei Classici, analogamente al primo film di Pooh, non sono pochi.